提起东印度公司，现在人们更多记住的英国东印度公司，是它打开了印度的大门，并携后者的资源撬动了整个亚洲市场，由此启动了全球资本主义的新纪元。
但在印度洋和亚太市场上，英国东印度公司是后来者。此前的葡萄牙东印度公司和荷兰东印度公司的兴衰成败为英国东印度公司的丰功伟业打下了不可或缺的基础。事实上，充分利用印度的丰厚资源和战略地位以在亚太立足的模式，正是由荷兰东印度公司打造的。
年3月20日，在联合省议会、荷兰省督巴纳威尔特和拿骚的莫里斯（奥兰治王子）的敦促下，原来在亚洲海域各自为战的各家荷兰公司合并成一个东印度公司。
荷兰东印度公司将政治和商业集权化带到亚洲水域，一起带去的还有远超过葡萄牙东印度公司的暴政。公司给印度尼西亚一些岛屿及葡萄牙竞争对手造成了毁灭性的冲击。从此，“红毛”取代“佛郎机”成为南中国海各国商人的梦魇。
在荷兰人到来之前，葡萄牙人凭借马六甲和澳门这两个交易中心安享富贵。前者是胡椒的产地和联接印度洋贸易的枢纽，后者则使葡人尽享与中日贸易之利。
荷兰人甫一驾到，便对葡萄牙的太平世界展开了全方位的进攻。年，他们在马鲁古攻下葡萄牙的安汶炮台，后者从此成为东印度公司的第一座据点。年，荷兰人试图在澳门附近通商，但最后被葡萄牙人逐出。
年，巴达维亚城建立，这使荷兰能够把它在南洋群岛的主要军事力量和商业活动集中到一个有利的地点。正是从这个固定地点和“香料群岛”出发，荷兰编织起庞大的商业交换网，并建立起他们的海外领地。
如果没有与印度的联系，任何人在南洋群岛都不能立足，因为印度控制着从好望角到马六甲和马鲁古的南亚经济世界。荷兰人因此早在年就来到苏拉特（印度最大的港口），尽管他们在苏拉特的房屋设施只是于年方才竣工。后来，他们又打开了马拉巴尔的市场。
年，幸运之神开始大规模地眷顾荷兰东印度公司。那一年，荷兰人在盛产桂皮的锡兰立足，并渐渐成为这个觊觎已久的岛屿的主人。
同一年，日本驱逐葡萄牙人，并禁止所有日本人出海航行，但仍向荷兰东印度公司的商船开放。在台湾的荷兰人开始品尝此前为葡萄牙人独享与中日两国贸易的果实。贸易迅速扩展，从年后期至年早期的19个月，荷兰得到了价值万银两的中国货，其中不少是用日本出产的银来支付的。直到明清间的战争使中国的生产和贸易崩溃之时，荷兰经手的贸易额一直保持在这一规模。
年马六甲陷落。葡萄牙在亚洲的领地开始分崩离析。巴达维亚的地位至此如日中天，并维系了半个世纪之久。
假如荷兰不排挤葡萄牙，不迫使葡萄牙破产，对印度洋和南洋群岛已有了解的英国也会扮演荷兰的角色——英国人比荷兰早二年于年成立了东印度公司。荷兰立足未稳，便不得不抵御英国的进攻。
英国东印度公司的董事约瑟亚·柴尔德于年挑起对印度皇帝奥朗则布的战争，“我们得封锁他们与所有东方国家的贸易，而这一贸易额十倍于我国及所有欧洲国家与他们贸易额的总和。”英国最终垄断了印度对外贸易的85%至90%。
由于亚洲“区域贸易”的渠道被人霸占，印度逐渐陷于贫困，丧失其领导地位。英国从年起利用印度的棉花和鸦片撞开中国的大门。英国的实力由此倍增，回过头来正好收拾印度。
英国人最终取胜，是因为他们自身的力量加上印度的巨大重量。普拉西之战（年）不仅完成了印度的政治征服，而且完成了对印度商业“渠道”的征服。这些商路紧贴次大陆的海岸，一端通往红海与波斯湾，另一端远届南洋群岛，并直达广州。
经济中心迅速从巴达维亚转移到加尔各答。在年加尔各答不过是个聊蔽风雨的栖身之地，到年瓦伦·黑斯廷斯出任总督的时候，加尔各答已经汇集了世界各地的商人，房租之高已创世界纪录。
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